Orangután de Borneo (Pongo pygmaeus)
El mayor mamífero arborícola del mundo vive solo en una isla, se reproduce más despacio que cualquier otro mamífero y pierde bosque cada año. Esto es lo que dicen los datos, con su fuente.
Cómo es el orangután de Borneo
El nombre viene del malayo orang hutan, «persona del bosque». Es el único gran simio de Asia y, de los que existen, el que pasa más tiempo en los árboles: come, descansa y duerme en las copas, y baja al suelo menos que gorilas o chimpancés. Cada noche construye un nido nuevo doblando ramas, una costumbre que los científicos usan para contar poblaciones sin tener que ver a los animales.
Su pelo es largo y de color rojizo o castaño, más oscuro que el del orangután de Sumatra. Los machos adultos dominantes desarrollan unas almohadillas faciales anchas (las «mejillas») y un saco en la garganta con el que emiten llamadas largas que se oyen a gran distancia en la selva. No todos los machos las desarrollan: algunos se quedan sin ellas durante años, una particularidad de la especie.
Es un animal bastante solitario. Las madres viajan con su cría y los adultos se cruzan de vez en cuando en los árboles con fruta. Su dieta se basa en fruta madura, sobre todo higos y durián silvestre, y se completa con hojas, corteza, flores, insectos y miel cuando la fruta escasea.
Una reproducción muy lenta
Los orangutanes tienen una de las vidas más lentas del reino animal: los estudios de campo con datos de varias poblaciones salvajes les atribuyen los intervalos medios entre partos más largos de todos los mamíferos Fuente: confirmado. La cría depende de su madre durante años, aprende de ella qué frutos comer, dónde están los árboles y cómo hacer el nido, y no se independiza hasta que domina todo eso.
Esta lentitud explica por qué la especie es tan frágil. Una población que pierde hembras adultas tarda generaciones en recuperarse, y la pérdida de una madre deja casi siempre a una cría que no puede sobrevivir sola. De ahí salen muchos de los huérfanos que acaban en los centros de rehabilitación.
Dónde viven los orangutanes de Borneo
El orangután de Borneo vive solo en esa isla: en Kalimantan, la parte indonesia, y en Sabah y Sarawak, en Malasia. Ocupa selvas de tierras bajas, bosques de turbera inundada y algunos bosques de colina. Le cuesta vivir en zonas altas y desaparece donde la selva se sustituye por plantaciones.
Se reconocen tres subespecies con áreas distintas Fuente: coherente. La del noroeste (Pongo pygmaeus pygmaeus) vive en Sarawak y el norte de Kalimantan Occidental; la del suroeste (P. p. wurmbii), en el sur de Kalimantan Occidental y en Kalimantan Central, donde está Tanjung Puting; y la del este (P. p. morio), en Kalimantan Oriental y Sabah. Los límites entre ellas se discuten, y en los centros de rescate a veces hace falta un análisis genético para saber de dónde viene un huérfano.
Uno de los lugares de referencia es el Parque Nacional Tanjung Puting, unas 415.000 hectáreas de turbera, brezal tropical y selva baja en la costa sur de Kalimantan Central Fuente: confirmado. Allí funciona desde 1971 Camp Leakey, el campamento de investigación de Biruté Mary Galdikas Fuente: confirmado; su historia se cuenta en la guía de Camp Leakey, historia y horarios de alimentación (en inglés).
Cuántos orangutanes de Borneo quedan
La cifra más citada es la de la evaluación de la UICN de 2016: unos 104.700 orangutanes de Borneo en libertad, con tendencia a la baja Fuente: confirmado. Es una estimación con un margen amplio, porque se calcula a partir del recuento de nidos y de modelos de hábitat, no contando animales uno a uno.
La tendencia preocupa más que el número exacto. Un estudio publicado en 2018 en Current Biology, que reunió muestreos de campo de 1999 a 2015, estimó que Borneo perdió más de 100.000 orangutanes en esos dieciséis años Fuente: confirmado. Lo llamativo fue dónde: la mayor parte de las pérdidas no se produjo en la selva talada para plantaciones, sino en bosques explotados o todavía en pie, lo que apunta a la caza y a los conflictos con las personas como causas de primer orden.
Por eso cualquier cifra aislada se debe leer como una foto aproximada de un momento. Todas las que usa esta web están en el registro de datos con fuentes y fechas (en inglés).
Amenazas: deforestación, aceite de palma, incendios y caza
- Pérdida y fragmentación de la selva. La tala, la minería y las plantaciones de palma aceitera y de árboles para papel reducen el bosque y lo dividen en islas. Un orangután que no puede cruzar de un fragmento a otro queda aislado, y las poblaciones pequeñas pierden variedad genética.
- Aceite de palma. No es la única causa, pero sí la más visible en el paisaje de Kalimantan. Cuando una plantación sustituye a la selva, los orangutanes que vivían allí se desplazan, mueren o entran en conflicto con los trabajadores.
- Incendios de turbera. En los años secos de El Niño, los fuegos en turberas drenadas pueden cubrir Kalimantan de humo entre agosto y octubre, como ocurrió en 2015, 2019 y 2023 Fuente: coherente. Arrasan bosque, matan animales y dejan suelos que tardan décadas en recuperarse.
- Caza y conflictos. Se matan orangutanes por su carne, por miedo o por entrar en huertos y plantaciones, y se capturan crías para el comercio ilegal de mascotas, casi siempre matando a la madre.
Las tres especies de orangután
Hasta hace unos años se hablaba de dos especies. En 2017 se describió una tercera, el orangután de Tapanuli, en los bosques de Batang Toru, en el norte de Sumatra; quedan menos de 800 ejemplares y es el gran simio más amenazado del planeta Fuente: confirmado.
| Especie | Nombre científico | Dónde vive | Estado en la Lista Roja |
|---|---|---|---|
| Orangután de Borneo | Pongo pygmaeus | Borneo: Kalimantan (Indonesia), Sabah y Sarawak (Malasia) | En peligro crítico |
| Orangután de Sumatra | Pongo abelii | Norte de Sumatra (Indonesia), con Gunung Leuser como gran refugio | En peligro crítico |
| Orangután de Tapanuli | Pongo tapanuliensis | Ecosistema de Batang Toru, Sumatra del Norte | En peligro crítico |
Las tres están en peligro crítico según la UICN Fuente: confirmado Fuente: confirmado Fuente: confirmado. El orangután de Sumatra tiene el pelo más claro y largo y la cara más estrecha; el de Tapanuli vive aislado en un único bosque de Sumatra y es genéticamente distinto de los otros dos.
Turismo y orangutanes: cuándo ayuda y cuándo hace daño
Las entradas a los parques y a los centros de rehabilitación financian guardas, patrullas y empleo local, y dan a las comunidades una razón económica para conservar el bosque. Ese es el lado bueno. El malo aparece cuando los visitantes se acercan demasiado, dan comida o buscan la foto con el animal: los orangutanes se contagian de enfermedades humanas y los que se acostumbran a la gente corren más riesgo fuera de las zonas protegidas.
Las normas son sencillas: guardar distancia, no darles de comer ni tocarlos y seguir al guarda en las plataformas Fuente: coherente. Si quieres verlos así, en la guía de dónde ver orangutanes en Borneo se comparan los seis destinos principales, y en la del klotok por el Parque Nacional Tanjung Puting se explica el viaje por el río. Para filtrar agencias, la lista de la guía para elegir un tour de orangutanes ético (en inglés) recoge las señales de alarma.
Preguntas frecuentes de los viajeros
¿Cuántos orangutanes de Borneo quedan?
La evaluación de la UICN de 2016 estimó unos 104.700 orangutanes de Borneo en libertad, con la población todavía en descenso. Es una estimación basada en recuentos de nidos y modelos, y estudios posteriores sugieren cifras algo menores.
¿Dónde vive el orangután de Borneo?
Solo en la isla de Borneo: en Kalimantan, la parte indonesia, y en Sabah y Sarawak, en Malasia. Prefiere la selva de tierras bajas y los bosques de turbera inundada, y desaparece donde la selva se convierte en plantación.
¿Por qué está en peligro de extinción el orangután de Borneo?
Por la pérdida y fragmentación de la selva, los incendios de turbera en años secos y la caza. Además se reproduce muy despacio, así que una población que pierde hembras adultas tarda generaciones en recuperarse.
¿Qué diferencia hay entre el orangután de Borneo y el de Sumatra?
Son especies distintas. El de Borneo tiene el pelo más oscuro y los machos desarrollan mejillas más anchas; el de Sumatra es de pelo más claro y cara más estrecha. Los dos están en peligro crítico.
¿Cuántas especies de orangután hay?
Tres: el orangután de Borneo, el de Sumatra y el de Tapanuli, descrito en 2017 en el norte de Sumatra. Las tres están clasificadas en peligro crítico por la UICN.
¿Qué tiene que ver el aceite de palma con los orangutanes?
Las plantaciones de palma aceitera han sustituido grandes superficies de selva en Borneo. No son la única amenaza, pero cuando una plantación reemplaza al bosque, los orangutanes que vivían allí se quedan sin alimento ni refugio.